Sprinkleranlagen sind selbsttätige Löschanlagen, die die Ausbreitung eines Brandes in der Entstehungsphase verhindern sollen. Wesentliche Bestandteile einer solchen Anlage sind ein unter Druck stehendes Rohrleitungsnetz, das alle zu schützenden Gebäudeteile durchzieht. Auf diesem Rohrnetz sind die namensgebenden Sprinkler montiert. Eine Wasserversorgung gehört weiterhin als wesentlicher Bestandteil noch hinzu. Im Falle eines Brandes werden nur die Sprinkler ausgelöst, die sich in unmittelbarer Nähe zum Feuer befinden. In den meisten Fällen sind es bis zu 3 Sprinkler die bereits den Entstehungsbrand eindämmen.
Der Sprinkler ist zum Rohrnetz hin mit einer kleinen, temperaturempfindlichen Glasampulle, dem sogenannten Glasfässchen, verschlossen. Steigt die Umgebungstemperatur um über 30°C gegenüber der ortsüblichen Temperatur, dann platzt diese Ampulle, es öffnet sich ein Alarmventil und Wasser wird aus den dafür vorgesehenen Tanks in das Rohrnetz gepumpt. Das Wasser aus der Rohrleitung wird durch die anlaufenden Pumpen in den Sprinkler gedrückt, prallt auf den Sprühteller und wird flächendeckend verteilt. Außerdem werden durch den entstehenden Wasserfluss weitere Alarmeinrichtungen ausgelöst. Ist das Feuer gelöscht, werden die Sprinkler gegen neue ausgetauscht und die Anlage ist wieder betriebsbereit.
Für kritische, beispielsweise frostgefährdete Bereiche befindet sich anstelle von Wasser Druckluft in den Leitungen. Nach dem Auslösen eines Sprinklerkopfes wird die Anlage sofort mit Löschwasser gefüllt und die im Rohrnetz befindliche Luft entweicht durch den Sprinkler. Es entsteht hier eine Prinzip bedingte Verzögerung von max. 90 Sekunden.
Es gibt folgende Arten von Sprinklern:
- Hängende Sprinkler
- Stehende Sprinkler
- Normal-Sprinkler
- Seitenwandsprinkler
- Horizontal-Seitenwandsprinkler
- Hängende Trockensprinkler
- Fast Reponse Sprinkler
Sprinkleranlagen werden nach der DIN EN 12845: Ortsfeste Brandbekämpfungsanlagen – Automatische Sprinkleranlagen – Planung, Installation und Instandhaltung sowie die DIN 14489: Sprinkleranlagen; Allgemeine Grundlagen. Deren genaue Einhaltung bei der Umsetzung wird in Deutschland von der technischen Prüfstelle der VdS Schadenverhütung geprüft. Die zugehörige VDS Richtlinie ist die CEA 4001.